寒衣，指御寒所用的衣物。据《东京梦化录》中说：“城市内外，于九月下旬，即买冥衣靴鞋席帽衣缎，以备十月朔日（指初一）献烧”。《河间县志》中说：“农历十月初一为寒衣节。旧时，祭墓、烧纸钱和纸衣，表示给亡者送衣物、钱币。今民间的上坟烧纸”。《帝京岁时记胜》中也说：“十月朔……市民家祭祖扫墓，如中元仪（指和中元节的仪式相同）”。而《张北县志》就有更为详尽的介绍，说：“十月初一日，谓之”鬼节“，各家祭扫祖墓，并以五色纸剪制衣裤，用纸袱盛之，上书祖先名号（指在衣物上，写上收衣人的姓名，以免误收），下书年月日、后裔（指子孙，即寄物人的姓名）某某谨封，照式制若干份（写一样的内容，制作数份），焚于墓前或焚在门前，取其子孙为祖先添衣之意”。
关于寒衣节的由来，据说是由孟姜女首开先河。相传，秦始皇统一中国后，为了抵御北方少数民族的侵扰，决定修筑万里长城。长城因工程浩大，故就在全国各地强掳壮丁来修，孟姜女的相公范杞梁也在修筑长城的壮丁之列。范杞梁走后，他的父母不久便双双亡故，孟姜女一人在家举目无亲、孤苦伶仃，最后带上亲手缝制的衣物，要饭乞讨前往北方寻夫，到了长城之后，结果丈夫范杞梁已累死在工地之上。孟姜女看到此情此景，犹如五雷轰顶，哭得死去活来，可谓感天地、泣鬼神，竟把刚修好的长城给哭倒了一大截。之后，她怕丈夫在阴间受寒着凉，就把做的衣物烧（捎）了，又把衣灰和丈夫的遗骨一块埋葬。她因悲伤过度，身体极度虚弱，不久也就随丈夫而去了。后人得知此事后，为她千里寻夫、哭倒长城、忠贞不渝而感动。在很多地方，为了纪念、缅怀她，都给她建庙、立碑、撰文，歌颂她的真情与善良，贞烈和精神。随着时间的推移，民间就把“焚衣葬夫”这定为追悼亡灵的寒衣节了。
与清明节、中元节不同的是，十月初一除以烧的形式为死去的亡灵送纸钱外，因为正逢进入寒冬季节的天，由生者的御寒加衣，想到死者的防冷需要，所以传统的寒衣节还要送去五色纸做的寒衣，以表达后人对亡者的纪念。
在民俗学中，这一活动归于社会风俗中的“宗族·祭祀·墓祭”类中。主要习俗有煮红豆饭以夜奠(亦有以乌糯饭祭墓的)，在门前焚烧纸糊或彩印的衣裤鞋帽，也有去坟头祭焚并用新土覆墓取意"保暖"的。奠祭时，还有男磕头不哭、女哭不磕头等规矩。清佚名《燕台口号一百首》云："寒衣好向孟冬烧，门外飞灰到远郊。一串纸钱分送处，九原尚可认封包。"正是这种情景的写照。
山东淄博习俗：农历十月初一日，是人们上坟祭祖的传统日子，多供以秋季丰收之物，意在报告祖先全面收成完毕。这天上坟除了烧纸以外，还用彩纸剪做衣帽，焚于墓前，有“十月一，上坟烧寒衣”之说，意为祖先捎去过冬衣服。桓台居民多是用“煎馅食”祭祖。淄川除了上坟祭祖以外，还于傍晚到野外路口，为没有后人的死者祭祀，添“御寒衣”。
老北京人的习俗：过去北京有句谚语叫“十月一，送寒衣”。这种风俗早在明代就有了。刘侗的《帝京景物略》中写的很详细，所谓“识其姓字辈行，如寄书然”等等。意思是天气冷了，一家都穿新衣了，也应该给死去的亲人寄点寒衣去。每年到十月初一，人们总是预先糊好“寒衣包”、“金银包袱”，在包袱外面写上地址，某某人收，然后再焚化了。十月初，送了寒衣之后，据说在清代，还要颁发历书，各处书局刻印出售。旧时的北京，大小胡同中，常看到有人背一个布包，手中拿一叠子历书，一边走一边叫卖：“卖皇历，卖皇历。”这也算是旧京的一景吧。
老南京的“寒衣节”：是日，人们把各色彩纸糊成的冥衣，装在一红纸袋里，上写亡者的身份和姓名。初一当晚，把纸袋供在堂上祭奠一番，然后拿到门外焚化，以示对亡人的记挂，祈求赐福保佑，并把刚收获的赤豆、糯米做成热羹尝新。
山西寒衣节习俗：晋南地区送寒衣时，讲究在五色纸里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用。
晋北地区送寒衣时，要将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样。甚至还要制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。这些纸制工艺品除体积缩小之外，看上去比真房院还要精致漂亮。
注意事项与禁忌
凡属送给死者的衣物、冥钞诸物，都必须烧焚，只有烧的干干净净，这些阳世的纸张，才能转化为阴曹地府的绸缎布匹、房舍衣衾及金银铜钱。只要有一点没有烧尽，就前功尽弃、亡人不能使用。所以十月一日烧寒衣，要特别认真细致。这种行动虽然看来好笑，却也反映了生者对亡人的哀思与崇敬，属于一种精神上的寄托。
民间送寒衣时，还讲究在十字路口焚烧一些五色纸，象征布帛类。用意是救济那些无人祭祖的绝户孤魂，以免给亲人送去的过冬用物被他们抢去。
焚烧寒衣，有的地方在亡者坟前进行，讲究在太阳出山前上坟。有的地方习惯在门前焚烧祭物。雁北许多地方及晋中的平遥等县，傍晚妇女要在门外放声大哭。临县旧日传有一诗：“粘纸成衣费剪裁，凌晨烧去化灰埃。御寒泉台果否用？但闻悲声顺耳来！”既描述了送寒衣的情景，又对其传说效应提出了质疑。
儿女们守孝，穿三年孝服。孝满之年的十月初一日换穿常服。
先人的迁坟合葬等仪式，民间也总是习惯在十月一日进行。
因为阴历十月一是阴间的节日，鬼门敞开，精灵活跃，所以人们有很多的忌讳。尽量少出远门，尤其是妇女忌出行，就是那些胆小的男人们出远门的时候，也要带上桃木符或朱砂包之类的避鬼驱邪之物，仿佛只有这样心里才踏实，才真正感觉到百分百的“安全感”。
